3D打印机技术的前身是快速原型制造，80年代已应用于工业设计和生产过程。现在通用3D当时基本上已经开发出了打印技术。反而3D打印这个名字来得晚，直到1995年麻省理工学院的两名毕业生才第一次提出3D印刷的概念。
他们之所以把这个技术命名为3D打印，除了其样机的概念是像打印文件一样制造产品，同时也希望这项技术最终能像打印机一样进入千家万户。
3D打印机的原理和分类:
虽然3D打印机的原理有很多种，但思路是一样的。专业术语称为分布式材料制造。举个大家都很容易理解的例子:一个人做一个柜子需要很长时间。如果他想加快，他必须增加人力。但是如果人数固定，有什么办法可以加快制造速度呢？那就是做一堆积木，然后找个人将积木按照一定的形状堆积起来再一粘就是了——前提是能看懂说明书。
分布式材料制造就是这样把要生产的产品分成小部分，分别制造，然后堆积在一起。只是这些分割的部件非常非常小，随着技术的进步，制造精度会不断提高，分割的部件会越来越小。我们可以把3D打印机被认为是严格遵守说明书操作的组装工人，那些小部件是3D印刷墨水。
条条大路通罗马。虽然原理是一样的，但是实现的方法有很多。简单来说可以分为选择性激光烧结、熔融沉积制造、光固化成型和分层实体制造。
选择性激光烧结法是将大量金属粉末放入激光中熔化烧结而成。这种方法可靠性高，可以制造金属部件，但设备昂贵，技术性强。目前，除了少数制造商开发相同概念的家用型外，高精度工业领域的应用，如航空航天和汽车制造业。
熔融沉积的制造方法很容易理解，就是将原料熔化成半流体，然后从喷嘴拉成丝状体堆积成型，有点像牙签工艺品的制造。这个丝状体的直径就是这个3D打印精度现在这是主流3D最常用的方法是打印机。
光固化成型法和分层实体制造法过程相似，都是化立体为平面，层层制造后堆积。只是光固化成型是减法，分层实体制造是加法。
目前光固化3d成型打印机具有精度高、可控性强的优点，适用于制造精美的工艺品，如精美的象棋和棋子，但其设备成本高，占地面积大。虽然有一些家用型号，但不是很受欢迎。